Классик русской литературы Николай Васильевич Гоголь родился 20 марта (1 апреля н.с.) 1809 года в Сорочинцах Полтавской губернии. При рождении носил фамилию Яновский, с 1821 года — Гоголь-Яновский. Отец Николая Василий Афанасьевич умер, когда сыну было 15 лет. Он был хорошим рассказчиком, писал пьесы для домашнего театра и привил Николаю любовь к искусству. В семье было 12 детей, из них только четверо не умерли в раннем возрасте. Обстановка малороссийского быта, которая окружала Гоголя в детстве, в дальнейшем повлияла на цикл его украинских повестей.
В 10-летнем возрасте Николая отправили в Полтаву готовиться к поступлению в гимназию. В Гимназии высших наук в Нежине он учился с 1821 по 1828 год; преподаватели отмечали его успехи в рисовании и русской словесности, но другие науки давались Гоголю с трудом. Хотя учителя словесности не одобряли современных писателей вроде Жуковского и Пушкина, Николай с товарищами очень интересовался романтической литературой: они вскладчину выписывали журналы и издавали свой. Здесь Гоголь попробовал себя в поэзии, драматургии и исторической прозе, но свое будущее он видел в некой общественной деятельности, а вовсе не на литературном поприще.
В декабре 1828 года Николай Гоголь переехал в Санкт-Петербург. Его мечты быстро вступили в противоречие с реальностью: в актеры его не приняли, чиновничья служба пришлась не по душе, а средств, которые ему посылала мать, не хватало. Спасительной соломинкой казалась литература.Гоголь издал под псевдонимом В.Алов романтическую идиллию «Ганц Кюхельгартен»: ее разгромили критики, после чего Николай уничтожил весь тираж. Он пытался сбежать от действительности в Америку, поработал в нескольких департаментах и постепенно нащупал собственный путь в литературе. В 1829 году были задуманы «Вечера на хуторе близ Диканьки», фрагменты которых опубликованы в «Отечественных записках» в 1830 году.
У Гоголя завязались знакомства в литературных кругах: Дельвиг порекомендовал его Жуковскому, с которым Николай Васильевич очень сблизился (возможно, из-за склонности обоих к религиозному мистицизму). Жуковский выхлопотал для Гоголя место учителя в Патриотическом институте, затем адъюнкта по кафедре истории в Петербургском университете, а главное — познакомил молодого писателя с Пушкиным. Это позволило Николаю выправить свое материальное положение и войти в литературную «тусовку». После «Вечеров…» и «Миргорода», изданного в 1835 году, Гоголя ждала настоящая слава.
Наряду с малороссийским циклом в начале 30-х у него возник замысел «Петербургских повестей» — «Портрет», «Невский проспект», «Шинель» и т.д. В 1834 году он задумал комедию «Ревизор». Сюжет ее, как впоследствии и завязку «Мертвых душ», Гоголю подсказал Пушкин. Впрочем, последний рассказал товарищу истории о самозваном ревизоре и о скупке мертвых крепостных в качестве анекдотов, а Николай Васильевич превратил их в полноценные художественные произведения.
Первая редакция «Ревизора» была опубликована в 1836 году. Постановка встречала разнообразные препятствия и в конце концов была осуществлена только по личному разрешению императора Николая I. Утомленный переживаниями за пьесу, Гоголь уехал за границу, чтобы отдохнуть. В итоге с перерывами он провел там — в основном в полюбившемся ему Риме — около десяти лет.
В спокойной обстановке Николай Васильевич завершил свое главное произведение — «Мертвые души». Книга была опубликована в 1842 году, тоже с цензурными купюрами. «Мертвые души» широко обсуждались, что привело Гоголя к выводу над своей широчайшей властью над умами соотечественников. Далее он с каждым годом убеждал себя в своем пророческом предназначении. Однако чтобы обличать людские пороки, нужно стремиться к внутреннему совершенству, которого он попытался достичь с помощью религии. Несколько перенесенных тяжелых болезней и счастливые излечения от них укрепили его религиозные настроения.
Если в первом томе «Мертвых душ» Гоголь дал яркие портреты российских пороков, то в продолжении книги он попытался сосредоточиться на праведниках и образцах для подражания. Замысел был трудноосуществим: Николай Васильевич и сам понимал, что второй том «Мертвых душ» получается мертворожденным, и во время душевного кризиса летом 1845 года писатель сжег рукопись.
После этого он задумался об уходе в монастырь, затем вновь вернулся к «просветленному» содержанию второго тома, но вместо «Мертвых душ» издал назидательные «Выбранные места из переписки с друзьями», которые поссорили Гоголя и с западниками, и со славянофилами. Николай Васильевич мучительно переживал провал своей книги и вновь глубоко задумался о том, как же нужно описывать русскую жизнь. Однако никаких ответов, кроме повышения религиозного сознания, он так и не нашел. В 1848 году он предпринял путешествие, чтобы поклониться Гробу Господню в Палестине, но и там не испытал успокоения.
Последние годы жизни он провел в доме своего друга Александра Толстого на Никитском бульваре. Он продолжал работать над вторым томом «Мертвых душ», но бушевавшая в нем борьба между художником и христианином сильно мешала литературному труду. В январе 1852 года Гоголем овладел страх смерти. Под влиянием мрачных мыслей он отказался от творчества, сжег практически все имевшиеся рукописи и почти ничего не ел, держа Великий пост. 21 февраля он скончался. Похоронен в Москве на кладбище Данилова монастыря, а после ликвидации некрополя в 1931 году его останки перенесли на Новодевичье кладбище.
